Thomas Snitch는 평범한 스파이가 아닙니다.
작년 5월의 어느 날 밤, Snitch는 남아프리카 공화국의 황량한 구석에 감시 팀을 모았습니다. 그들은 은밀하게 임무를 시작하기 전에 해가 진 후까지 기다렸습니다. 번지 코드로 구동되는 투석기를 사용하여 전문가들은 5센티미터(2인치)의 가시를 자랑하는 아카시아 나무가 우거진 깊고 어두운 풍경 위로 작은 비행기를 발사했습니다.
그들의 로봇 항공기 또는 드론은 길이가 자전거만큼 길며 날개 길이는 2.4미터(8피트)입니다. 최근 몇 년 동안 과학자들은 많은 종류의 획기적인 연구를 수행하기 위해 드론을 공중에 띄우기 시작했습니다. 드론에는 조종사, 승객 또는 승무원이 없습니다. 그들은 종종 작고 가볍습니다. 일부는 비행기처럼 날고, 다른 일부는 헬리콥터나 소형 연식 비행선처럼 날 수 있습니다. 드론은 (미리 프로그래밍된 경로를 따라) 자율적으로 비행하거나 지상에서 조종사의 통제하에 비행할 수 있습니다.
그날 밤 남아프리카에서 Snitch와 그의 팀은 크루거 국립공원 상공에서 원격 조종으로 드론을 날렸습니다. 높은 하늘과 어둠 속에서 Terrapin 1은 발견되지 않은 채 풍경 위로 날아갔습니다. 보이지는 않지만 완벽하게 볼 수 있습니다. 전문가들은 드론에 부착된 특수 카메라를 사용하여 땅을 스캔했습니다. 이 카메라는 코끼리, 코뿔소, 사람 등 열을 발산하는 모든 것을 볼 수 있도록 설계되었습니다.
Snitch는 세 가지 모두를 찾고 있었습니다. “우리는 밤을 소유하려고 노력하고 있습니다. “라고 그는 말합니다. 팀의 임무는 간단했습니다. 밀렵꾼(불법 사냥꾼)으로부터 동물을 보호하는 것입니다. 쉬운 일이 아니었습니다. 그러나 그것은 중요한 것이었습니다. 밀렵꾼들은 남아프리카에서 매년 1,000마리의 코뿔소를 죽입니다. 이는 8~9시간마다 한 번씩 변환됩니다.
코뿔소를 포함하여 멸종 위기에 처한 종을 모니터링하는 데 드론 기술이 점점 보편화되고 있습니다. College Park에 있는 University of Maryland의 컴퓨터 과학자인 Snitch는 드론의 시야를 수학 및 컴퓨터 소프트웨어와 결합하여 밀렵꾼이 공격하기 전에 찾아 잡습니다.
하늘을 나는 비행 스파이에 대한 과학의 다른 용도 목록은 길고 늘어나고 있습니다. 지난 4월 고고학자들은 뉴멕시코 사막에서 1,000년 된 정착지의 집과 벽을 포함한 매장된 잔해를 찾기 위해 드론을 사용했다고 보고했습니다. 5월에 폭풍 추적자들은 슈퍼셀에 드론을 보냈습니다. 그들은 트위스터에 대해 더 알고 싶었고 이러한 유형의 폭풍 구름은 토네이도를 생성할 수 있습니다. 지난 7월 워싱턴주는 산불을 감시하기 위해 드론을 사용할 수 있도록 연방 정부의 승인을 받았습니다.
드론 연구자들은 이제 막 시작했습니다.
모든 것을 감시
미군은 1990년대부터 해외 전장에 정찰 드론을 띄웠다. (지금은 수십 개의 다른 국가에서도 사용하고 있습니다.) 2000년대 초반에 군용 드론은 치명적이었습니다. 그들은 강력한 미사일을 운반하고 발사하기 시작했습니다. 군용 드론은 크고 비싼 경향이 있습니다. Predator 드론은 스쿨 버스만큼 길며 비용은 약 400만 달러입니다. 이 드론은 조종사가 조종하는 제트기와 발사 미사일만큼 높이 날 수 있습니다. USGS(U.S. Geological Survey)의 연구에 따르면 2009년에서 2013년 사이에 미국 정부는 드론 기술에 250억 달러에서 300억 달러를 지출했습니다.
최근에는 더 작고 저렴한 드론이 널리 보급되었습니다. 연구에 적합한 드론은 일반적으로 최소 $1,000입니다. 애호가들은 단 몇 백 달러에 더 간단한 모델을 구입할 수 있습니다. 온라인 소매업체인 Amazon은 드론을 판매합니다. 다음으로 드론을 사용하여 주문을 배송하려고 합니다. 미네소타의 맥주 회사와 러시아 식팁카르의 피자 가게도 마찬가지입니다. 마사 스튜어트(Martha Stewart)는 뉴욕 북부에 있는 농장의 항공 사진을 찍기 위해 드론을 사용합니다.
USGS 연구원들은 전쟁에서 퇴역한 드론을 사용하기 시작했습니다. 예를 들어, 2009년 에이전시는 AeroVironment Raven RQ-11A 드론을 배송 받았습니다. 이것들은 이라크와 아프가니스탄에서 더 좋고 더 비싼 모델이 교체되기 전에 군사 작전에 사용되었습니다.
“그것들은 파괴될 예정이었습니다. 하지만 우리는 ‘우리가 가져가겠다’고 말했습니다.”라고 Jeff Sloan은 회상합니다. 그는 콜로라도 주 덴버에 있는 기관의 무인 항공기 시스템 프로젝트 사무소를 관리합니다. 기본적으로 그는 “우리는 그것들을 재활용했습니다.”라고 설명합니다.
그 이후로 그의 에이전시는 고정 날개와 프로펠러가 있는 Ravens를 다양한 프로젝트에 사용했습니다. 예를 들어, USGS 과학자들은 2009년 콜로라도의 산루이스 계곡을 통해 이동하는 샌드힐 크레인을 감시하고 계수하기 위해 드론을 보냈습니다.
Sloan은 현재 USGS 드론은 아래 지면의 영상만 캡처한다고 말합니다. 그들은 자연스러운 색상으로 이미지를 캡처하는 카메라를 비행합니다. 대부분은 또한 열을 사냥하는 비디오 카메라를 호스팅합니다. 차량 엔진에서 인체에 이르기까지 열을 방출하는 모든 것은 적외선을 생성합니다. 열화상 카메라는 사람의 눈으로는 감지할 수 없는 적외선을 감지할 수 있습니다. “카메라는 눈으로 볼 수 있는 것 이상을 보여줍니다.”라고 그는 설명합니다.
그러나 Snitch의 전략에는 무작위 검색이 포함되지 않았습니다. 그에게는 비밀 무기가 있었습니다. 바로 수학이었습니다. 그와 그의 동료들은 동물들이 배회할 곳을 예측하기 위해 수학 공식을 사용하는 컴퓨터 프로그램을 설계했습니다. 이곳은 밀렵꾼들이 향하는 곳일 수 있습니다. Snitch의 팀이 드론을 보낸 곳이 바로 그곳입니다.
“밀렵꾼을 찾을 필요가 없었고 코뿔소를 찾아야 했습니다.”라고 그는 말합니다.
동물을 찾기에 가장 좋은 장소를 정확하게 예측할 수 있는 방법이 없었다면 무인 항공기는 장님이 되었을 것이라고 그는 말합니다. 희소식: 그의 팀의 기술이 작동했습니다. 과학자들은 첫날 밤 작은 무리의 코뿔소를 발견했습니다. 그들은 또한 거친 도로에 주차된 근처의 수상한 차를 발견했습니다. Snitch는 레인저스에 전화를 걸었습니다. 코뿔소는 밤에 살아 남았습니다.
약 100년 전, 코뿔소는 아프리카와 아시아에 풍부했습니다. 그러나 극심한 밀렵으로 인해 일부 종은 멸종되었습니다. 나머지 다섯 종은 모두 멸종 위기에 처해 있으며 Snitch와 같은 사람들은 동물이 사라지기 전에 밀렵꾼을 잡으려고 노력하고 있습니다. 대부분의 코뿔소는 크루거 국립공원에서 밀렵됩니다. 그러나 Snitch와 그의 팀이 드론을 테스트한 주 동안 그 지역에서 죽은 코뿔소는 없었습니다.
아프리카에서의 그의 일주일은 드론과 컴퓨터 프로그램이 함께 밀렵꾼을 막을 수 있음을 보여주었습니다. 다음으로 그는 코끼리를 돌보며 케냐에서 드론을 날릴 것입니다. 나중에 그는 멸종 위기에 처한 호랑이를 추적하고 보호하기 위해 아시아로 향할 수 있습니다.
“손이 꽉 찼습니다. “라고 그는 말합니다.
Snitch는 성공의 열쇠는 밀렵꾼이 무엇을 쫓든 가장 나타날 가능성이 높은 곳에 드론을 배치하는 것이라고 설명합니다. 이는 스마트하고 효율적으로 드론을 사용하는 것을 의미합니다.
“훌륭한 과학과 정말 훌륭한 수학이 있으면 사람들이 불가능하다고 말하는 것을 할 수 있습니다.”라고 그는 말합니다.